Sør-Koreanske Han Kang (1970-) vant i fjor den anerkjente prisen Man Booker International med boken The Vegetarian, i konkurranse med bla Orhan Pamuk og Elena Ferrante. Så at dette er et navn det er verdt å merke seg, er det ingen tvil om!

Vi er i Gwangju i Sør-Korea i slutten av mai 1980.  Landet hadde siden begynnelsen av 1960-tallet vært under president Park Chung-hee, som styrte etter få demokratiske spilleregler. Park ble myrdet i 1979, og etter et maktvakum overtok general Chun Doo-whan ledelsen ved et militærkupp i desember 1979

Dette maktvakumet var nok til å gi demokratiseringsforkjempere mulighet til igjen å reise seg. I mars 1980 hadde studenter og fagforeninger landet over krevd reformer, bla økt demokratisering, minstelønn for arbeidere og pressefrihet. Det som skjer i Gwangju i siste halvdel av mai, er at studenter ved universitetet demonstrerer, hæren settes inn og skyter og dreper flere studenter. Som en reaksjon på dette, reiser nå innbyggerne i byen seg i protest. De skaffer seg våpen og gjør motstand. Det anslås av over 600 mennesker blir drept ila disse to ukene. I etterkant arresteres over 1000, og flere tortureres og dømmes til fengsel.

Dette er bakgrunnen for boka til Han Kang. Selv flyttet hun fra byen som 9-åring, altså rette før disse hendelsene fant sted.  Boka starter med at vi følger en  14- årig gutt som leter etter bestevennen sin, og ender med å passe på likene som samles og gjøres i stand for at pårørende skal kunne gjenfinne sine kjære. Vi får videre i boka stemmene og fortellingene til personer rundt gutten, både familie og andre han møter i disse fortvilte timene. Vi får høre om hendelser under selve opprøret og vi får høre hvordan livet har blitt 10-20 år senere etter gjennomlevd tortur, fengselstid og sensur. Her er det altså et bredt bilde som males. Og ja, dette er vondt å lese, men samtidig er språket så glimrende og presist at det vonde ikke tar overhånd. Flere steder skildres hverdagslighet, hvor man bare aner at noe ligger under, og hvor man i neste korte avsnitt blir kastet rett inn i ondskapen og råskapen.

Dette er en sterk og stødig fortalt bok – en av de bøkene som setter spor i deg lenge etter at den er lest