Frode Helmich Pedersen har gjenlest Bjørnstjerne Bjørnsons samtidsskuespill og viser hvor friske og skarpe de fremdeles er. Med utgangspunkt i den aller tidligste mottakelsen av disse skuespillene, gir han ikke bare et viktig innblikk i det turbulente og samfunnsmessige klimaet verkene ble skrevet innenfor, men evner også å trekke frem sider den kanoniserende Bjørnsonsfortolkningen senere har oversett. Bokens hovedtese er at de "urene" ved Bjørnsons diktning må anses som en styrke som er uløselig forbundet med skuespillenes grensesprengende kraft. I sine nytolkninger av Bjørnsons samtidsdrama, løftes stykkenes betydelige litterære og idémessige rikdom fram, og Helmich Pedersen viser hvordan Bjørnson fortsatt er i stand til å forundre, overraske, røre og begeistre lesere av i dag.