Da Norge for første gang gjorde seg bemerket som oppdagernasjon, var Otto Sverdrup Fridtjof Nansens viktigste mann. Som kaptein på Fram utviklet han ferdigheter som gjorde ham til en selvstendig oppdager og polarforsker.

Sverdrups virke strekker seg over hele den norske polare gullalderen, fra 1888 til 1930, og hans anonyme posisjon i skyggen av Nansen og Amundsen er en historisk urett. Gjennom tidenes norske landoppdagelser og dramatiske redningsaksjoner i Arktis reddet han liv og leverte viktige forskningsresultater. Men Sverdrups triumfer skulle vende seg til tragedie.

I nyere tid er det skrevet lite om Otto Sverdrup. Denne biografien baserer seg på en grundig gjennomgang av førstehåndskildene og presenterer et nytt bilde av Sverdrup og hans posisjon i polarhistorien. Skyggelandet er en tett og nær historie om overlevelseskampen i isen og hjemme, om savn og kjærlighet, og om et glemt livsverk.