Sjakkgeniene er sjakkens verdenshistorie fortalt gjennom portretter av de 16 verdensmesterne fra Wilhelm Steinitz i 1886 til Magnus Carlsen i vår tid – en bok som kan leses av både sjakkanalfabeter og vordende verdensmestere. Boken dyrker de gode historiene snarere enn de kompliserte sjakktrekkene. Sentralt i denne beretningen er spørsmålet om sjakkgeniets vesen: Hvilke personligheter og karakterer skjuler seg bak de geniale sjakktrekkene? Historien har tre deler: sjakksportens framvekst 1886–1946, sjakken under den kalde krigen fra 1946 til 1990, og den moderne sjakkæraen fra 1990 til 2018. Og som dette antyder, er sjakkens utvikling også en historie om endringer i verdenssamfunnet og stormaktene.