Elleveåringen Sigurd Jonsson og hans venner Ivar og Helge Arnesson vokser opp på storgården Draumtorp i Telemark omkring år 1255. De har dager med større frihet til å leke enn de burde etter sin stand, men en høstdag på seteren opplever de dramatiske og rystende ting.

Det får familiens venn, presten Sira Erik, til å gripe inn. Han tar guttene med seg til klosteret på Hovedøya, hvor de får hilse på Håkon Håkonssøns sønner, Håkon og Magnus Lagabøter.

Dette møtet betyr et vendepunkt i guttenes liv. I 1943, da Sigrid Undset levde i landflyktighet i USA, skrev hun denne boka på engelsk. Først i 1955 ble den utgitt på norsk.