«Den gamle mannen og havet» handler om en gammel fiskers heroiske kamp med å fange en enorm sverdfisk, og senere forsvare sin fangst mot de griske haiene. En saga om fiskeren og havet, en mytisk fortelling om menneskets vilkår. Da Hemingway fikk Nobelprisen i litteratur i 1954, var denne boken den utløsende faktor, og Svenska Akademien uttalte at prisen ble gitt "for hans kraftfulle og stildannende fortellerkunst, senest vist i "Den gamle mannen og Havet".