Hovedpersonen er Fred Grimmer, en ung mann av i dag. Han vokser opp i en liten sørlandsby hos en anarkistisk tante, drar til sjøs etter artium og utvikler seg følelsesmessig og intellektuelt gjennom sitt møte med besetningen på MS Viger. Etter en dramatisk opplevelse ombord, mønstrer han av i Marseilles. I den videre handlingen står hans forhold til en kvinne, Kari, sentralt.
Pavane, tittelen er inspirert av en gammel spansk selskapsdans, er blitt en lettlest og underholdende bok. I sitt mangold røper den stor fortellerglede, men også forfatterens alvorlige engasjement for de svake i samfunnet. Det er først og fremst deres angst og kjærlighet Bjørnstad skriver om.