Når morens bror blir drept i bilulykke, bryter hun fullstendig sammen, og det tar lang, lang tid før hun blir frisk. Broren jobbet for rabbien, og han var mye på reisefot. Det samme gjør faren til Asher, og moren lider i angst for ektemannens sikkerhet når han er ute på sine reiser. Dette blir en svært vanskelig periode for alle.

Det viser seg tidlig at Asher har et enestående kunstnerisk talent. I løpet av barndommen blir det konflikter mellom hans evner og den religiøse tradisjonen. Han får et særlig problematisk forhold til faren som ikke er i stand til å forstå eller verdsette kunst. Asher blir mer og mer opptatt av kunsten og forsømmer skolegangen og sine jødiske studier. I kunstmuséer blir han fascinert av malerier av korsfestelsen og nakne mennesker. Han begynner å kopiere disse, og det får ham i vanskeligheter. Moren slites av lojaliteten til ektemannen og sønnen, og vet ikke hvilken side hun skal velge.

Asher reiser alene til Europa, og denne rundreisen blir en omveltning for ham. Han er nå i stand til å male det han føler uten at noen konstant ser ham over skulderen. Skulpturen Pietá blir en del av inspirasjonen til å male det berømte bildet ”Brooklyn-korsfestelsen”. Bildet skildrer moren, korsfestet, som et symbol på hennes indre kamp mellom ektemann og sønn. Bildet er en ufattelig fornærmelse mot familien og den kulturen han tilhører.

Dette er ikke bare en kunstnerroman, - den er så mye mer: den forteller også om hva det vil si å vokse opp, den forteller klokt om foreldre-barn relasjoner og den gir dyp innsikt i jødisk tradisjon og tenkemåte. Personene er tegnet med varme og innsikt. Som leser føler man med den sårbare gutten og unge mannen som rives mellom kunstnerkallet og solidaritet med foreldrene. Men man forstår også den smerten som faren føler ved sønnens veivalg.

Fortsettelsen av boka er "Asher Levs gave". Der møter man igjen Asher, som er blitt voksen, bosatt i Frankrike med egen familie og er blitt en suksessrik kunstner.