Magistraten ved en isolert bosetning langt utenfor allfarvei ved grensen til et ikke navngitt rike ser frem til den dagen han rolig kan trekke seg tilbake og forhåpentligvis få en rolig pensjonisttilværelse. Det kan han se langt etter når oberst Joll (Johnny Depp) kommer innom for han har fått et oppdrag og det er å holde oppsikt med barbarene og sikre yttergrensene. Så skriver han rapporter til de øverste myndigheter. Joll gjennomfører mange hensynsløse undersøkelser hvor mennesker blir utsatt for svært brutale kroppslige krenkelser. Dette leder til at magistraten begynner å stille spørsmål og vurderer sin lojalitet til det riket han tilhører.

En sterk film basert på J.M. Coetzee’s bok : Før barbarene kommer.