Hans fascinerende livsskildring begynner med faren, Ai Qing. I sin tid Mao Zedongs fortrolige venn, siden støtt ut som høyreavvikler og kontrarevolusjonær. Hele familien, inkludert sønnen, ble forvist til en avsidesliggende og øde del av landet kjent som "Lille Sibir". Ai Weiwei beskriver barndommen i eksil og den vanskelige beslutningen om å forlate familien for å studere kunst i USA på 70-tallet, der han ble kjent med kunstverdenens heteste navn. Etter sin retur til kommunist-Kina og senere i eksil er han en etablert kunstnerisk superstjerne og internasjonal menneskerettighetsaktivist.

1000 års gleder og sorger gir en unik forståelse av de mange kreftene som har formet det moderne Kina, og tjener som en påminnelse om det presserende behovet for å beskytte ytringsfriheten.