Sommeren 1816 er skonnerten "Plattsburg" på vei fra Baltimore til Tyrkia for å kjøpe opium. Hele 19 kister med sølv- og gullmynter er lastet om bord for handelen. Kapteinen er en slavedriver, og mens skipet krysser Atlanteren snakkes det om mytteri under dekk. Skipet har verdier som gjør at mannskapet vil kunne leve sorgløst resten av livet. Etter flere forsøk klarer de å kaste kapteinen og to andre offiserer over bord. Nå må mytteristene finne en fjern havn å stikke seg bort i. De ender til slutt i uthavnen Kleven utenfor Mandal. Mytteristene strør om seg med penger, og deres ville oppførsel setter sitt preg på det lille stedet. Ryktene når etter hvert den amerikanske konsulen i Kristiansand, men da har mannskapet allerede lagt på flukt. De fleste blir etter hvert arrestert, og fire av dem blir hengt i Baltimore.

Ved hjelp av norske og utenlandske kilder forteller historikeren Dag Hundstad levende og dramatisk om den skjebnesvangre ferden og jakten på de skyldige rundt om i Europa.