'Habeas corpus' er namnet til eit juridisk prinsipp som seier at en myndigheit må stille ein arrestert person for ein domstol innan ei avgjord tidsramme. Romanen utforskar gjennom eit tjuetals livshistorier korleis ulike menneske kjempar for å leve verdige liv i ei verd der individualisme blir setje høgt, pengar og makt blir vurdert som eit mål på lukke og ingen bryr seg om kollektiv ansvar. Historiene tek plass i Europa, Nord- og Sør-Amerika, og følger korleis liva til personane viklast saman og korleis dei blir påverka av krefter som er større en dei sjølve.