Hvilke likheter og hvilke forskjeller er det mellom språkene i verden? Hvilke språk tales hvor og ikke minst hvorfor? Med hovedvekt på de siste 10 000 årene tar boka leseren med på en vandring i språkenes historie og dermed også i menneskehetens. Sverker Johansson, fysikeren som gjorde lingvist av seg, viser ved hjelp av siste nytt innenfor språkforskning, men også ved hjelp av arkeologi og genetikk, både de godt opptrampede stiene til de store språkene og de nesten usynlige fotsporene til bittesmå språk som nesten ingen har hørt om. Her får vi et hurtigkurs i både språktypologi og språkslektskap, og vi følger utvalgte språk fra deres opprinnelige hjemtrakter, ser hvordan de senere krysset en rekke nå forsvunne landbroer og etter hvert ble fragmentert til dagens ikke gjensidig forståelige varianter. Underveis får vi egne kapitler om fascinerende fenomener som for eksempel pidginspråk og kreolspråk, om tegnspråk, om kunstige språk og om språkdød og gjenoppstandelse.