Charles Swann lever i det hektiske og mondene Paris. Han dyrker kunsten, er estet og skjønnånd, mondene kvinners venn og en skattet gjest i aristokratiet. Midt i livet blir han rammet av kjærligheten. Men kokotten Odette de Crécy er ikke verdig hans kjærlighet. Hun utnytter og bedrar ham, men for hvert svik synker han dypere ned i sin avhengighet. Den kjærlighet kunsten igangsatte, sørger sjalusien for å holde ved like. Selvbedraget blir iøynefallende. Swann omfortolker hele tilværelsen i lys av sin kjærlighet til Odette. Som Odettes kyniske og resignerte ektemann er han kurert for sin kjærlighet, og finner en ny tilværelse, engasjert i forsvaret for Dreyfus' uskyld.