I denne første, grundige studie av Sovjetunionen under Gorbatsjov presenterer Walker Gorbatsjovs biografi sett i sammenheng med det moderne Sovetunionens historie. Han behandler så forskjellige temaer som endringene i innbyggernes dagligliv, kulturlivets og litteraturens stilling, KGB's fremtid og posisjon, militærvesenets problemer, økonomiske reformer. Det er bevegelse i det tilsynelatende tilstivnede og byråkratiske sovjetiske samfunn.