Kvinnelig lederskap hører ikke bare til det 20. århundre. Går vi tilbake til middelalderens bondesamfunn, finner vi driftige kvinner på landsbygda og innenfor klostrene, og aktive håndverkskvinner i byene. Den norrøne sagaen forteller om vikingkvinnen Aud den djuptenkte, og i middelalderen virket lærde kvinner som Hildegard av Bingen og Den hellige Birgitta. Tradisjonen føres videre av dyktige håndverks- og handelskvinner, og ser vi kvinners innsats i kulturhistorisk perspektiv, er deres ledende funksjon synlig på mange felt. Kvinnenes posisjon svekkes på 1700- og 1800-tallet, men holdes oppe innenfor litteratur og utdanning, omsorg og pleie. Kvinnelige begavelser gjør seg gjeldende blant 1800- tallets kunstnere og forfattere.

Til alle tider har det vær sterke, mektige og modige kvinner, fra ølbryggersker og klostersøstre til dronninger og opprørske suffragetter. I Driftige damer - Lærde og ledende kvinner gjennom tidene trer de fram: Jeanne d'Arc, Leonora Christina, Madame Tussaud, Florence Nightingale, George Eliot og George Sand. De inspirerte og provoserte sin samtid og fortsatte å anspore døtre og døtres døtre. Vi møter dyktige damer i den vest-europeiske kulturkrets fra vikingtid og fram til norske kvinner med stemmerett i begynnelsen av vårt eget århundre.