Jakob, Josefs far står i fortellingens sentrum, sammen med forfedrene tilbake til tidens begynnelse. Det fortelles om hvordan førstefødselsretten ble fralurt Esau, om flukten, ydmykelsen overfor Esaus sønn, Jakobs oppreisning, forvisningens tid i den slu Labans tjeneste, de mange og lange års venting på Rakel, hvordan Jakob ble lurt til å gifte seg med Lea, Josefs fødsel, det anstrengte forholdet mellom brødrene, oppbruddet til Hebron og Rakels død ved veikanten. Mann drøfter også de idémessige, mytiske og romantekniske forutsetningene for beretningen.