Arild Nyquists selvbiografiske roman UNGDOM er en selvstendig oppfølger til BARNDOM (1976). Vi møter gutten Arild som har flyttet fra bydelen der han vokste opp, og ikke greier å finne seg til rette i nye omgivelser. Bestefarens dødsfall skaper angst og depresjoner, sorgarbeidet blir uoverkommelig. Arild må gjennom en vanskelig tid, med spisevegring, pille- og alkoholmisbruk. «Dauer jeg så dauer jeg,» blir mottoet.

En magisk sirkusforestilling hvor Arild får oppleve sirkusdirektør Arnardo på nært hold, blir innledningen til stadig imaginær «dialog» mellom dem. «Fortsett gjennom denne merkverdige verden med åpne øyne og hjertet på vid vegg - og du har ingenting å frykte,» sier Arnardo. Etter hvert klarer Arild på sin egen måte å nærme seg magikerens liv med sitt skapende talent.