Stephen Dedalus er gutt i Dublin på slutten av 1800-tallet. Familien hans går fra gode til dårlige kår. Han må tas ut av privatskolen, men får hjelp til å fullføre gymnasiet hos jesuittlærerne. Boka er kalt både en selvbiografi og en selvbekjennelse. Midt inne i gymnasiastenes vidløftige diskusjoner skiller unge Dedalus' stemme seg ut. Han søker dypere, lenger ut mot grensene av både det gode og det onde enn noen av de andre. Gutten vet og føler at han er annerledes utrustet enn de andre. Han er en outsider, en kunstner.