En ung amerikaner, kunsthistorikeren Maxwell Mather, blir hyret av Palombini-familien for å ta seg av deres arkiver og kunstsamling i Firenze. Han blir Pia Palombinis elsker, og når hun dør, viser det seg at hun har tatt ham med i sitt testamente. Maxwell Mather kan fritt velge en gjenstad fra samlingen, som for det meste består av tredjeklasses kunst. Mather har sett en nedtegnelse om at Palombini-familien i 1605 bestilte to bilder av Rafael. Han velger en nedstøvet og forseglet pakke, som viser seg å inneholde to renessanseportretter. Alt tyder på at de virkelig er mat av Rafael, og Mather vet så altfor vel hva de kan være verdt. For å unngå en juridisk drakamp om bildene, og for å få dem sertifisert, legger han en kynisk og utspekulert plan. Han involverer sin tidligere elskerinne, gallerieieren Anne-Marie Loredon, og blir derved selv trukket inn i det uoppklarte drapet på en lovende amerikansk malerinne.