Estienne Barbier, dømt for høyforræderi, sitter ensom i et stinkende, mørkt fangehull i Kappstaden og venter på bøddelen. Bare døden gjenstår - og han forteller sin livshistorie til en kvinne han lenge har hatt i tankene.
Hvem var Estienne Barbier? Og hva hadde han gjort for å fortjene en slik skjebne? André Brink har benyttet et stort historisk materiale for å gjenfortelle historien til denne drømmeren og fantasten fra Orléans som levde i Kappstaden på 1700-tallet. På flukt fra rasende, bedratte ektemenn og en gravid hustru havner Estienne Barbier på sydspissen av Afrika. Der kommer han i konflikt med et korrupt og hensynsløst regime. Han utvikler seg fra å være en forsoffen underoffisier til å bli opprørsleder for de utarmede boerfarmerne i det indre av landet. To ting i livet holder han kjært: Cervantes' Don Quijote, og Jeanne, Jonfruen fra Orléans. Hun er hans usynlige reisefølge, rådgiver og samtalepartner.
Tvert imot ivaretar to grunnleggende aspekter i André Brinks forfatterskap: Enkeltmenneskets kamp mot et korrupt og autoritært overherredømme, og den rotfestede kjærligheten til det afrikanske landskapet.