Fortellingen om Ditte begynner da hun blir født utenfor ekteskap. Handlingen er lagt til et fiskevær, et øde sted på østkysten av Kattegat. Moren vil ikke vite av henne, og hun vokser opp alene med bestemoren i dyp fattigdom. Dette var i en tid da det fantes liten sosial forståelse og liten vilje hos dem som satt ved makten til å hjelpe de fattige. Ditte viser seg å være flink på skolen, men stadig blir hun minnet om sin «uekte» herkomst, og dette stempel forfølger henne gjennom hele livet. Usentimentalt, men med stenk av humor og ironi forteller forfatteren om barneår og ungdomsår, om Dittes møte med København.