Matematikeren Niels Henrik Abel (1802-29) er et av de få absolutte genier i norsk historie. I løpet aven kort, men svært produktiv karriere - han ble bare 27 år gammel - gjorde han en rekke banebrytende oppdagelser. Han utviklet teorier som snudde opp ned på gamle problemstillinger og åpnet opp for det som skulle bli fremtidens arbeidsområder i matematikken. I ettertid er hans teorier blitt stående som milepæler i fagets utvikling.

Abels liv falt sammen med turbulente år i Europas - og Norges - historie. I denne biogratien søker Arild Stubhaug å nærme seg unntaksmennesket Abel og hans intense arbeid med matematiske problemer. Men i like høy grad er dette et bilde av tiden han levde i, av perioden da Norge får sin frihet og etablerer seg som selvstendig nasjon.

Med et omfattende og variert bakgrunnsmateriale streifer Stubhaug på kryss og tvers i liv, fag og samtid. Vi gjør avstikkere til herregårdskultur i Agder, til politiske tumulter på vårt nyopprettede Storting, til Napoleons matematikere i Paris, til Studentersamfundets debatter om Grunnlov og ekteskapelig samliv. Dette er tiden da vi får vårt første dampskip og da teaterfeberen herjer landet. Samtidig illustrerer Abels liv de store kontrastene i tiden, spennet mellom patriotisk optimisme og europeisk storkrig, mellom økonomisk oppsving og statsbankerott.

Abel knyttet gode kontakter til ledende matematiske miljøer i Europa, og stor anerkjennelse var på vei, men den kom for sent. Han fikk aldri råd til å gifte seg med henne han i fem år hadde vært forlovet med, og fikk aldri noen fast stilling ved vårt nye universitet. Men i 1902, ved 100-årsjubileet for hans fødsel, ble han med den største offentlige festivitas hyllet som landets store sønn og geniale vitenskapsmann.