Handlingen i denne romanen utspillers for en stor del i løpet av en dag under den andre verdenskrigen, i en tysk militærforlegning et sted i Øst-Europa. Her følger vi tolv unge tyske soldater, samt en offiser og hans hustru. Slik sett er dette en slags kollektivroman, med presise portretter av de individene som ellers forblir anonyme aktører i de store historiske hendelsene. Samtidig føres to historiske tidspunkt sammen, erfaringene fra krigen gjør seg også gjeldende i dag, i dagliglivet til soldatenes etterkommere.