Få mennesker har betydd mer for vår tids tenkning og vitenskap enn Charles Darwin. Mer enn noen annen la han premissene for å gjøre biologien til en presis vitenskap og for fremveksten av empirismen som vitenskapelig metode. Hans monumentale livsverk reiser den dag i dag grunnleggende etiske spørsmål som handler om menneskeverd, menneskesyn og menneskets plass i naturen. Disse utfordringene blir verken uaktuelle eller ufarlige de nærmeste årene, og gjennom sin eiendommelige blanding av visdom og naivitet, nysgjerrighet og blindhet, gir Darwin selv den kanskje viktigste innfallsporten til dem.

Thomas Hylland Eriksen beskriver den viktorianske biologen og mennesket Charles Darwin, han gir en fyldig presentasjon av hans forskning og hans bøker, deriblant utgivelsene Artens opprinnelse og Voyage of the "Beagle". Dessuten drøfter Hylland Eriksen de historiske betingelser som Darwin sto i gjeld til, det naturvitenskapelige og kulturelle miljøet han var en del av, og darwinismens videre skjebne fra mot vår egen tid. Ved årtusenårskiftet anses det som en større mangel for en dannet skandinav å ikke kjenne grunntrekk hos Freud, Marx eller Foucault enn å være uvitende om hovedlinjene i utviklingslæren, hevder forfatteren. Dette essayet er en invitt til å bøte på disse hullene og til å slå et slag for å bringe naturvitenskapen inn igjen i det gode selskap.