Johann Wolfgang van Goethes italienske reise fant sted i 1786 og 1787. Turen gikk fra Weimar via Brennerpasset og til Trento. Goethe besøker Verona, der han for første gang ser en bygning fra antikken, og reiser så videre til Vicenza, Padova og Venezia. Han er i Firenze, Perugia og Assisi, men Roma er målet. Han vil til den klassiske verdens sentrum for å beundre høydepunkter i maleri, skulptur og arkitektur. Goethe reiser også til Napoli, der han besøker Pompeii, bestiger Vesuv og seiler til Sicilia. Etter et nytt opphold i Napoli, drar Goethe tilbake i Roma, der han sammen med kunstnervenner tilbringer nærmere ett år, med skriving, tegning og nærstudier av kunst og natur. Han studerer antikkens ruiner og renessansens mesterverker, og tegner små skisser av det han ser. Flittig noterer han sine refleksjoner. Han videreutvikler sine naturvitenskapelige teorier, men er også levende interessert i folkeliv og skikker. Ikke minst filosoferer Goethe over den reisendes rolle og reisens betydning for et menneskes personlige utvikling.