Boka handlar om bondesamfunnet og embetsmannsstaten, og om forholdet mellom dei. Slik er dette ei bok som både gir innsikt nedanfrå og utsikt ovanfrå. Framstillinga går inn på korleis det tradisjonelle og stabile jordbrukssamfunnet blir sett i rørsle av folkeauke, økonomisk utvikling, ei gryande industrireising og auka opplysning. Hovudvekta ligg på menneske som sosiale grupper og spenninga mellom underordning og solidaritet. Slik får vi teikna eit bilete av utviklinga frå standssamfunn mot klassesamfunn.