Han fikk penger av det norske storting for å undersøke tilstandene blant folk i bygd og by. Det var et selvpålagt oppdrag så uoverskuelig at han kunne finne omtrent hva det skulle være. Han fant et folkeliv aldri før skildret; det fattige bondelandet Norge i årene 1850-1870. Han skrev om fantefolk, dødelighet, giftermål, sedelighet, edruelighet, byggeskikk, husflid og renslighet. Han grunnla et nytt fag, og viste vei for vitenskapen til nye fagområder.

Bodil Stenseth har skrevet en medrivende biografi om en av Norges mest banebrytende og originale personligheter på 1800-tallet.

Eilert Sundts særegne evne som lytter, observatør og forteller er formidlet på en ny og moderne måte. Mye vekt er lagt på de mentalitetsbrytninger, på de verdier og skikker som støtte mot hverandre i datidens norske samfunn. Det er en fryd å oppleve Eilert Sundts storhet som folkelivsskildrer og vitenskapsmann. Boken er også blitt en frodig og levende skildring av det Norge han fant.